La NASA commence à faire ses premiers pas vers l’ouverture d’une voie commerciale vers Mars.
Cette semaine, le Jet Propulsion Laboratory de l’agence spatiale a lancé une nouvelle sollicitation à l’industrie intitulée “Explorer Mars ensemble : études sur les services commerciaux”. Il s’agit d’un appel d’offres émanant de l’industrie spatiale américaine pour expliquer à la NASA comment elle réaliserait l’une des quatre missions privées vers Mars, notamment la mise en orbite de petits satellites ou la fourniture de services d’imagerie autour de la planète rouge.
“Le projet de plan du programme d’exploration de Mars au cours des deux prochaines décennies utiliserait des missions plus fréquentes et moins coûteuses pour réaliser une science et une exploration convaincantes pour une communauté plus large”, indique le document. “Pour atteindre les objectifs du plan, le gouvernement et l’industrie américaine s’associeraient pour tirer parti des produits et services commerciaux terrestres et lunaires actuels et émergents afin de réduire considérablement le coût global et d’accélérer le leadership dans l’exploration de l’espace lointain.”
Missions de référence de conception
La NASA versera aux proposants 200 000 $ pour une étude de l’une des missions de référence, ou 300 000 $ pour un maximum de deux études. L’agence spatiale a annoncé son intention d’attribuer “plusieurs” contrats.
Dans son appel d’offres de 496 pages, la NASA décrit quatre « missions de référence de conception » pour lesquelles les entreprises peuvent soumissionner. Fondamentalement, l’agence spatiale demande aux entreprises comment elles s’y prendraient pour remplir ces tâches. Voici les quatre missions « de référence » sur lesquelles les entreprises peuvent soumissionner :
- Livraison et hébergement de charges utiles plus petites : transportez et livrez des charges utiles fournies par le programme d’exploration de Mars, y compris d’éventuels cubesats déployés, et opérez en orbite martienne. La masse de la charge utile peut atteindre 20 kg.
- Livraison et hébergement de charges utiles plus importantes : transportez et livrez sur l’orbite de Mars un ou plusieurs engins spatiaux séparables, et fournissez éventuellement des services pour une ou plusieurs charges utiles hébergées, pour une masse client totale de 1 250 kg.
- Services d’imagerie électro-optique : Fournir une plate-forme de capteurs et d’engins spatiaux orbitaux pour les services d’imagerie sur Mars pendant deux ans. L’imagerie serait utilisée à l’appui des enquêtes scientifiques d’observation, de la sélection du site d’atterrissage et de l’évaluation des dangers, de la détection des changements, ainsi que de la surveillance et de la planification des actifs de surface.
- Services de relais de nouvelle génération : fournir des services de relais de communications entre Mars et la Terre pour les actifs de surface et orbitaux pendant quatre ans.
Alors, que se passe-t-il exactement ici ?
Ces dernières années, la NASA est passée de la « possession » de toutes les fusées et engins spatiaux qu’elle utilise pour explorer le système solaire à un modèle davantage basé sur les services. Le programme Commercial Crew en est un excellent exemple. La NASA ne possède pas le véhicule Crew Dragon de SpaceX. Au lieu de cela, il a fourni une partie du financement nécessaire au développement du vaisseau spatial, puis achète les vols nécessaires à ses astronautes. SpaceX, quant à lui, possède et exploite Crew Dragon et peut effectuer des missions privées, comme il l’a fait avec Inspiration4.
CLPS, mais pour Mars ?
L’agence spatiale a étendu cette approche à la Lune avec le programme Commercial Lunar Payload Services, dans le cadre duquel elle achète des atterrissages lunaires en tant que service auprès de sociétés comme Astrobotic, Intuitive Machines et Firefly. En échange d’un risque d’échec plus élevé (comme dans le cas de la récente mission Astrobotic ), la NASA obtient deux grands avantages : un prix beaucoup plus bas et une industrie spatiale commerciale de plus en plus dynamique. L’objectif, à terme, est de pouvoir tirer parti des coûts inférieurs de l’espace commercial pour permettre à la NASA de faire davantage de science et d’exploration.
Avec cette nouvelle sollicitation, la NASA étend pour la première fois cette approche commerciale à Mars. En ce sens, cette demande de propositions est importante, même si les sommes en jeu sont faibles.
L’éléphant dans la pièce en matière d’exploration commerciale de Mars est la fusée Starship de SpaceX, qui est conçue et testée expressément dans le but d’ouvrir un jour la colonisation de Mars. Ars a exploré le potentiel de Starship et la manière dont certains scientifiques souhaitaient le voir utilisé sur Mars, dans un article de fond il y a quelques années.
Ratisser large
Cependant, il est clair dans cette sollicitation que la NASA recherche un large éventail de contributeurs potentiels. Le dimensionnement des charges utiles aussi petites que 20 kg ouvre la porte à un grand nombre de fournisseurs, et les services d’imagerie pourraient être attrayants pour les entreprises qui le font déjà en orbite terrestre basse, comme Planet.
“Je suis curieuse de voir si cette demande amènera de nombreux nouveaux acteurs à la table, ou si les défis uniques de Mars combinés à la faible valeur commerciale attireront uniquement les acteurs connus de la planète rouge”, a déclaré Tanya Harrison, une scientifique de Mars qui a cofondé l’Institut Terre et Planètes du Canada, a déclaré à Ars.
Cette approche a le potentiel pour la NASA de tester les eaux pour l’espace commercial sur Mars tout en fournissant également des remplacements potentiels pour sa flotte vieillissante là-bas. Par exemple, le Mars Reconnaissance Orbiter de l’agence est sur la planète rouge depuis 2006, fournissant toute une série de fonctions, notamment l’imagerie haute résolution et le relais des communications vers la Terre depuis la surface. La NASA souhaite savoir si des fournisseurs commerciaux pourraient remplacer certaines de ces fonctionnalités.
Il semble remarquable que la NASA, à l’heure actuelle, ne recherche pas d’atterrisseur commercial pour Mars. Cela pourrait être un peu trop ambitieux à l’heure actuelle et limiterait probablement le nombre potentiel de soumissionnaires à une poignée seulement, comme SpaceX et Lockheed Martin.